Né à Nkolo au Cameroun, Foé a commencé sa carrière avec le club du Canon Yaoundé. Après la Coupe du monde de 1994, Foé s'en va comme beaucoup de Camerounais à l'époque en Europe. Tout d'abord pisté par Auxerre, il abandonne cette piste tenant à un contrat professionnel que ne lui avait pas proposé le club bourguignon. Il a alors signé pour le RC Lens, et a participé à la conquête du premier titre de champion du club en 1998. Après son excellente saison sous le maillot des sang, Foé qui était devenu la star des Lions indomptables du Cameroun était notamment pisté par Manchester United, et était très attendu pour la coupe du monde. Mais malheureusement pour lui, une fracture à la jambe le priva de la plus prestigieuse des compétitions du football, et lui fit perdre le contact avec Manchester United. Il a ensuite joué en Angleterre, à West Ham United puis revient en France sous les couleurs de l'Olympique lyonnais, avec lequel il a remporté la Coupe de la Ligue en 2001 puis le Championnat de France en 2002 et retourne outremanche à Manchester City. Il jouait avec son équipe nationale, les Lions Indomptables, depuis 1993, lors d'un match contre le Mexique.
Le 26 juin 2003, au cours de la Coupe des Confédérations de la FIFA, Foé s'est écroulé sur le terrain du Stade de Gerland de Lyon durant un match contre la Colombie, les yeux révulsés. Guy Roux en direct a déploré que le match ne se soit pas arrêté pour qu'on puisse s'occuper du joueur dont l'état semblait être grave, ainsi que la négligence des soigneurs qui l'ont fait tomber en le transportant hors du terrain. Transporté à l'hôpital, il décéda au bout de 30 minutes (Ce genre de décès se reproduit un an plus tard pour le joueur Miklos Fehér et quatre ans plus tard pour Antonio Puerta et 1 an de plus pour Phil O'Donnell). Le plus touchant encore est que Foé avait déclaré à la mi-temps du match à ses coéquipiers : "les enfants, même si il faut mourir sur le terrain, il faut gagner ce match".
Une autopsie a déterminé que la mort avait pour origine une crise cardiaque consécutive à une malformation congénitale (hypertrophie cardiaque). Ce décès brusque provoqua beaucoup d'émotion chez les Camerounais mais également chez leurs adversaires en finale, la France, dont de nombreux joueurs connaissaient et appréciaient « Marco ». D'ailleurs, lors de la seconde demi-finale opposant la [[équipe de Turquie de football|Turquie] à la France, Thierry Henry, très vite imité par ses coéquipiers a levé les doigts vers le ciel après son but, dédicace au lion décédé.
Lors de la finale, ses coéquipiers ont tous joué avec le numéro 17, qui était celui du joueur, et à la fin du match, ont fait un tour d'honneur avec une photo géante de Foé.
Le 11 Novembre 2003, Basile Boli a organisé un match opposant les lions indomptables aux coéquipiers de Marc Vivien Foé au stade Gerland de Lyon.
Plusieurs hommages ont été rendus à Foé. Le club anglais Manchester City a retiré son numéro 23, l'Olympique lyonnais ainsi que le RC Lens ont retiré quant à eux le numéro 17 de leurs effectifs respectifs. D'autres hommages incluent le baptême d'une partie du stade City of Manchester Stadium à son nom. Au Stade Felix-Bollaert, une avenue porte son nom, et un mur peint le représente lui et l'Afrique (lion, arbre...). Il y est inscrit « Un lion ne meurt jamais, il dort. ».
